The Canadian Cold Storage Specialist (French)

En réalisant il y a un mois l’intégration des activités de logistique et d’entreposage frigorifique de Bradner Cold Storage, de la Colombie-Britannique, l’entreprise Congebec, de Québec, a élargi son empreinte industrielle sur l’ensemble du pays et a renforcé la souveraineté alimentaire canadienne, estime son PDG, Nicholas Pedneault.

Durant des années, en circulant sur l’autoroute 20 entre Montréal et Québec, je me suis demandé ce que faisait exactement l’entreprise Congebec avec son immense entrepôt blanc qui sortait de nulle part à la hauteur de Manseau.

Le PDG de l’entreprise qui offre des services d’entreposage frigorifique et de distribution et qui comptait 11 sites au Québec, en Ontario, au Manitoba, en Saskatchewan et en Alberta me l’a enfin expliqué dans la foulée de l’annonce d’une importante transaction que vient de réaliser Congebec.

« On a construit cet entrepôt frigorifié en 2008 dans le Centre-du-Québec pour les producteurs de canneberges. À l’époque, l’industrie connaissait de grandes difficultés et on a bâti et opéré ce site dédié durant 15 ans, jusqu’en 2023, lorsque les producteurs nous l’ont racheté », m’explique Nicholas Pedneault, fils de Laurier Pedneault, qui a fondé Congebec il y a plus de 50 ans.

En 2015, Nicholas Pedneault a racheté l’entreprise qui était dans la ligne de mire d’une firme américaine. Desjardins Capital de risque, Investissement Québec et Fondaction CSN ont financé ce repreneuriat.

« En 2020, avec les membres de notre comité de direction, j’ai racheté ces trois actionnaires. On a pu le faire parce qu’on a vendu tous nos entrepôts à Skyline, un fonds d’investissement spécialisé dans l’immobilier industriel. On n’a conservé que les activités de l’entreprise opérante qui gère un réseau de logistique alimentaire », expose le PDG.

Avec la transaction réalisée avec Bradner Cold Storage de la Colombie-Britannique, Congebec ajoute 5 entrepôts frigorifiés aux 11 qu’elle exploitait déjà, et peut surtout offrir maintenant une couverture nationale à ses clients et assurer une plus grande souveraineté alimentaire aux consommateurs canadiens. L’entreprise compte aujourd’hui plus de 550 employés au pays.

« Je connais Tim Ludwig, le PDG de Bradner Cold Storage, depuis longtemps. Depuis 10 ans, nos deux entreprises se font sans cesse courtiser par les 2 géants américains Americold et Lineage, et on voulait rester indépendants. Tim est devenu actionnaire de Congebec et il fait partie de l’équipe de direction », précise Nicholas Pedneault.

Cette association n’aura pas un impact majeur sur le volume d’affaires de Congebec – moins de 10 % d’augmentation, selon Nicholas Pedneault –, mais l’accès à ce nouveau marché va permettre de générer de la croissance à long terme.

« On va avoir une belle fenêtre sur l’Asie alors que le port de Vancouver représente un fort potentiel d’exportations. Nos sites sont situés principalement dans la Fraser Valley, mais on prévoit de s’installer à proximité du port », anticipe le PDG.

Une activité méconnue

L’entreposage frigorifié est indispensable à l’industrie agroalimentaire. C’est par ces entrepôts répartis partout dans le monde que transitent une impressionnante quantité d’articles qui serviront à la consommation alimentaire.

Congebec reçoit des produits de partout dans le monde, mais en exporte encore davantage du Canada vers plus d’une cinquantaine de pays.

Contrairement à ce que les gens pensent, les entrepôts frigorifiés de Congebec ne contiennent à peu près pas d’articles que l’on retrouve dans les sections de produits surgelés des supermarchés, comme les pizzas ou les TV diners ; ce sont plutôt des produits frais comme la viande et le pain qui y transitent.

Avec l’ajout des capacités de la Colombie-Britannique, Congebec dispose aujourd’hui de plus de 70 millions de pieds cubes d’entrepôts, dont les plus gros se retrouvent dans les régions de Montréal et de Toronto. L’entrepôt de Québec permet de desservir tout l’est du Canada.

« Depuis 10 ans, on observe un ralentissement de la croissance du secteur agroalimentaire au Québec. On a construit un gros entrepôt à Mascouche en 2023 en prévision d’une augmentation de la transformation, mais ça ne progresse pas au même rythme que dans le reste du Canada. »

« En Ontario, l’agroalimentaire surpasse maintenant l’industrie automobile, ce n’est pas le cas au Québec, où la croissance stagne », observe Nicholas Pedneault.

Maintenant que Congebec a un réseau d’entrepôts qui couvre l’ensemble du territoire canadien, son PDG prévoit que la prochaine étape de son développement devrait se faire du côté du transport réfrigéré, où les conditions d’opération sont très difficiles au Canada et où il n’existe pas de transporteurs spécialisés exclusivement dans ce marché.

L’entreprise souhaite d’abord se doter d’une bonne expertise dans le domaine avant d’éventuellement réaliser l’acquisition d’un parc de camions réfrigérés.

« L’autre opportunité que nous allons explorer sera de réaliser des partenariats ou des alliances comme celle qu’on vient de faire avec Bradner Cold Storage avec des entreprises de logistique et d’entreposage frigorifique américaines. Il y en a encore qui sont restées indépendantes et qui veulent continuer de l’être. On pourra mieux servir nos clients canadiens aux États-Unis, c’est une belle opportunité de croissance », prévoit Nicholas Pedneault.